여름에는 무릎 관절 부위의 불편함을 호소하는 사람이 적지 않다. 더운 날씨에 장시간 냉방 환경에 노출되면 관절 주변이 뻣뻣하게 느껴지고 통증이 두드러지기 때문이다. 특히 평소 무릎이 좋지 않았던 경우에는 냉방병 정도로 여기고 넘기기보다 퇴행성 관절염을 의심할 필요가 있다. 통증이 반복되거나 걷기, 계단 오르내리기 같은 일상 동작에 영향을 준다면 현재 관절 상태와 손상 정도를 살펴봐야 한다.

무릎 퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 닳고 손상되면서 통증과 기능 저하가 나타나는 질환이다. 가장 흔한 원인은 노화에 따른 퇴행성 변화지만 외상이나 반복적인 무릎 사용으로 연골이 손상된 경우에는 비교적 젊은 나이에도 발생할 수 있다.

초기에는 무릎이 뻐근하거나 움직일 때 통증이 나타나는 정도로 시작한다. 증상이 진행되면 걷거나 계단을 오르내릴 때 통증이 심해지고 무릎이 붓거나 움직임이 제한될 수 있다. 연골 손상이 심해지는 중기를 지나 말기에 이르면 관절 간격이 좁아지고 뼈의 손실까지 진행되면서 통증이 지속되거나 다리 모양이 변하는 등 일상생활에 큰 불편을 초래할 수 있다.

치료는 관절염의 진행 정도와 연골 및 골연골 손상 상태, 환자의 연령과 활동량 등을 종합적으로 고려해 결정한다. 초기에는 약물치료와 주사치료, 물리치료, 운동치료 등 비수술적 방법을 통해 통증을 조절하고 무릎 기능을 회복하는 데 집중할 수 있다. 증상이 심하지 않은 단계에서 치료를 시작하면 수술을 피하면서 관절 상태를 관리하는 데 도움이 될 수 있다.

초기에서 중기 사이에는 연골 손상 정도에 따라 조직재생주사나 연골재생을 유도하는 치료를 고려하기도 한다. 카티스템 줄기세포 치료 역시 골연골 손상이 심하지 않은 환자에서 상태에 따라 적용할 수 있는 치료법이다. 카티스템은 수술 과정에서 손상된 골연골 부위에 미세한 구멍을 만든 뒤 줄기세포를 적용해 연골 재생을 유도하는 방식이다. 모든 환자에게 적용할 수 있는 것은 아니며 병변의 위치와 범위, 연골 손상 정도 등을 확인한 뒤 치료 여부를 결정해야 한다.

관절염이 말기까지 진행해 연골뿐 아니라 뼈의 손실이 심한 경우에는 연골재생 치료만으로 기능을 회복하기 어려울 수 있다. 이때는 손상된 관절을 인공관절로 대체하는 인공관절수술을 고려하게 된다. 최근에는 로봇 시스템을 활용해 환자의 무릎 상태에 맞춰 수술 계획을 세우고 손상된 부위를 정밀하게 제거하는 로봇 인공관절수술도 시행되고 있다. 수술 과정에서 오차를 줄이고 보다 정밀한 절삭을 돕는 것이 특징이다.

로봇 시스템이 수술을 대신하는 것은 아니다. 환자마다 무릎 관절의 형태와 변형 정도, 관절염의 진행 상태가 다른 만큼 수술 계획을 세우고 최종적으로 집도하는 의료진의 판단과 경험이 중요하다. 인공관절수술은 수술 이후 관절의 정렬과 기능까지 고려해야 하는 만큼 다양한 임상 경험을 갖춘 전문의에게 정확한 진단을 받고 치료 방법을 결정하는 것이 바람직하다.

하이본병원 엄경수 원장은 “무릎 퇴행성 관절염은 통증의 정도만으로 치료 방법을 결정하기보다 연골과 골연골의 손상 정도, 관절 변형 여부 등을 종합적으로 확인해야 한다”며 “초기에는 약물이나 주사, 물리치료와 운동치료 등 비수술적 치료를 우선 고려할 수 있고, 환자의 상태에 따라 연골재생을 유도하는 치료를 적용하기도 한다”고 말했다.

이어 “이미 뼈 손실까지 진행된 말기 관절염이라면 연골재생 치료의 적용이 어려울 수 있어 인공관절수술을 고려해야 한다”며 “로봇 인공관절수술 역시 장비 자체보다 환자 상태에 맞는 수술 계획을 세우고 정확하게 집도할 수 있는 의료진의 경험과 판단이 중요하다”고 조언했다.