하지정맥류는 다리 정맥 내 판막 기능이 약해지면서 혈액이 역류하고 정체되는 질환이다. 겉으로는 단순한 혈관 확장처럼 보이지만, 내부에서는 이미 혈류 순환 이상이 진행되는 경우가 많다. 문제는 이 질환이 초기에는 통증이나 불편감 없이 시작되는 경우가 적지 않다는 점이다.

무증상 하지정맥류는 생각보다 흔하다. 다리가 눈에 띄게 붓거나 혈관이 튀어나오지 않아도 정맥 압력 상승과 판막 손상은 이미 진행되고 있을 수 있다. 특히 장시간 서 있거나 앉아 있는 생활이 반복되는 환경에서는 이러한 변화가 서서히 누적된다.

증상이 없다는 이유로 방치되는 경우가 많지만, 이는 질환의 진행을 늦추지 못한다. 시간이 지나면서 정맥 압력이 계속 증가하면 혈관이 늘어나고, 결국 피부 변화나 부종, 야간 경련 등으로 이어질 수 있다. 초기 단계에서의 인식이 중요한 이유다.

하지정맥류는 단순히 미용적인 문제로 오해되기도 하지만, 진행성 혈관 질환이라는 점에서 의미가 다르다. 특히 무증상 단계에서는 환자 스스로 이상을 느끼기 어렵기 때문에 정기적인 관찰이나 위험 요인 관리가 중요해진다. 가족력이나 직업적 요인도 발병 위험을 높이는 요소로 작용한다.

생활 습관 역시 영향을 준다. 오래 서 있는 직업, 운동 부족, 비만 등은 하지 정맥의 부담을 증가시키는 대표적인 요인이다. 반대로 규칙적인 걷기 운동이나 종아리 근육을 활용하는 활동은 혈액 순환을 돕는 데 긍정적인 역할을 한다.

강정수 전주서울하정외과 원장은 “하지정맥류는 ‘증상이 없을 때가 가장 조용한 진행 시기’일 수 있다”며 “통증이 없다는 이유로 안심하기보다는 다리의 작은 변화라도 꾸준히 관찰하는 태도가 필요하다”고 전했다. 이어 “조기 인식과 생활 관리가 질환의 진행 속도를 늦추는 가장 현실적인 방법이다”고 강조했다.