다리가 붓고 무거운 느낌이 들어도 대부분은 피곤해서 그렇다고 넘기는 경우가 많다. 하지만 반복되는 부종과 통증, 눈에 띄는 혈관 변화는 단순한 피로가 아닌 혈관 건강이 보내는 신호일 수 있다. 하지정맥류는 시간이 지나면서 자연스럽게 좋아지는 질환이 아니라 정맥 기능 이상이 점차 진행되는 질환이기 때문에 적절한 시기에 상태를 확인하는 것이 중요하다. 특히 치료가 필요한 시기를 놓치면 증상이 악화되고 일상생활에도 영향을 줄 수 있다.

하지정맥류는 다리 정맥 속 판막이 제대로 기능하지 못하면서 혈액이 심장 방향으로 원활하게 이동하지 못하고 역류하는 질환이다. 초기에는 다리가 쉽게 피로하거나 저녁에 붓는 정도로 나타나지만, 시간이 지나면서 혈관이 돌출되고 피부 변화, 통증 등으로 이어질 수 있다. 문제는 많은 사람이 외관상 변화가 심해진 뒤에야 병원을 찾는다는 점이다. 그러나 혈관 질환은 겉으로 보이는 상태와 내부 기능 문제가 반드시 일치하지 않기 때문에 초기 평가가 중요하다.

흔히 골든타임이라고 하면 특별한 시기가 정해져 있다고 생각하지만, 하지정맥류에서 말하는 골든타임은 증상이 나타났을 때 적극적으로 확인하는 시기를 의미한다. 다리가 자주 붓거나 오래 서 있을 때 불편감이 심해지고, 밤마다 종아리 통증이나 경련이 반복된다면 단순한 생활 피로로 판단하기보다 원인을 확인해야 한다. 초기에 상태를 파악하면 생활 습관 개선이나 적절한 치료 계획을 세우는 데 도움이 된다.

치료 방법 역시 환자의 상태에 따라 달라진다. 모든 환자가 같은 치료를 받아야 하는 것은 아니며, 정맥의 역류 정도와 혈관 상태, 증상의 진행 정도 등을 종합적으로 고려해야 한다. 비교적 초기라면 생활 관리와 보존적 치료가 도움이 될 수 있고, 진행된 경우에는 의료적 치료를 통해 문제가 되는 혈관의 흐름을 개선하는 방법을 고려할 수 있다. 중요한 것은 특정 치료법보다 현재 자신의 상태에 맞는 방향을 선택하는 것이다.

하지정맥류를 관리하기 위해서는 치료 여부만큼 생활 속 관리도 중요하다. 장시간 서 있거나 앉아 있는 환경은 다리 정맥에 부담을 줄 수 있어 중간중간 자세를 바꾸고 걷기 같은 가벼운 운동을 꾸준히 하는 것이 좋다. 적정 체중 유지와 규칙적인 생활 습관도 정맥 건강 관리에 도움이 된다. 무엇보다 증상이 반복되는데도 참고 지내는 것은 질환을 키우는 요인이 될 수 있다.

서울하정외과 대구점 김연철 원장은 “다리 건강은 어느 날 갑자기 나빠지는 것이 아니라 작은 신호들이 쌓이면서 변화를 만든다”며 “하지정맥류 역시 초기에 관심을 갖고 관리한다면 증상 악화를 줄이고 보다 안정적으로 치료 방향을 결정할 수 있다”고 전했다.

이어 “조금 불편하지만 괜찮다고 넘기는 순간이 오히려 치료 시기를 놓치는 계기가 될 수 있다”며 “다리가 보내는 신호를 확인하고 적절한 시기에 대응하는 것이 건강한 다리를 지키는 가장 중요한 첫걸음이다”고 강조했다.