무릎은 걸을 때는 물론이고 계단을 오르내리거나 의자에 앉고 일어서는 등 일상 속에서 가장 자주 사용하는 관절이다. 여기에 장시간 앉아서 보내는 생활습관과 운동 부족까지 겹치면 관절을 지지하는 근력이 약해지고 무릎에 가해지는 부담이 커져 퇴행성 변화가 예상보다 빠르게 진행될 수 있다. 무릎 통증이 발생한다면 정확한 검사를 통해 관절 상태를 확인해 보는 것이 좋다.

대표적인 무릎 질환인 퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 닳으면서 발생한다. 연골이 손상되면 충격을 흡수하는 기능이 떨어지고 뼈가 서로 맞닿으면서 마찰이 마찰이 증가해 통증과 염증이 생길 수 있다. 초기에는 뻐근함이나 시린 느낌 정도로 시작하지만, 진행되면 부종과 관절 불안정성, 무릎 잠김 등의 증상이 나타날 수 있으며 심한 경우 보행에도 불편함이 생길 수 있다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “퇴행성 관절염은 조기에 발견할수록 비교적 부담이 적은 치료로 증상 개선을 기대할 수 있다”며 “무릎 통증이 2주 이상 지속되거나 뻣뻣한 느낌이 들고 움직일 때마다 불편감이 반복된다면 빠르게 진료 받을 것을 권장한다”고 전했다.

초기 단계라면 약물치료와 물리치료, 주사 요법 등을 통해 통증을 줄이고 관절 기능을 유지할 수 있다. 보존적 치료만으로 호전이 힘들다면 미세천공술이나 줄기세포 치료 등 연골 회복을 돕는 수술적 치료를 시행한다. 무릎 안쪽 연골이 주로 닳고 다리 정렬에 이상이 생긴 경우에는 근위 경골 절골술이 도움이 될 수 있으며, 연골이 거의 소실되고 뼈 손상까지 진행된 말기에는 인공관절 치환술을 적용한다.

김 원장은 “무릎 퇴행성 관절염은 치료와 함께 생활습관 개선을 병행해야 한다”며 “평소에는 쪼그려 앉는 자세처럼 무릎에 부담을 주는 행동은 피하고 적정 체중 유지하며 하체 근력 운동을 꾸준히 실천한다면 무릎 건강을 지키는 데 도움이 될 수 있다”고 조언했다.