연일 이어지는 폭염에 얼음이 든 음료나 빙과류를 찾는 사람이 많아지고 있다. 복날에는 뜨거운 삼계탕이나 보양식을 먹고 곧바로 차가운 음료를 마시는 경우도 흔하다. 단단한 음식을 즐기고, 짧은 시간 안에 급격한 온도 변화를 일으키는 식습관은 치아에 큰 부담을 준다. 이미 미세한 손상이 있던 치아라면 크랙(균열)이나 파절로 이어질 가능성이 더욱 크다.

치아 크랙은 치아 표면이나 내부에 미세한 금이 생긴 상태를 말한다. 파절은 균열이 더 진행돼 치아 일부가 실제로 깨지거나 부러진 상태를 의미한다. 외부 충격으로 갑자기 발생하기도 하지만, 대부분은 일상적인 습관이 반복되면서 서서히 진행되는 경우가 많다.

대표적인 원인으로는 얼음을 깨물어 먹는 습관이나 오징어, 견과류처럼 단단하고 질긴 음식을 자주 섭취하는 경우를 들 수 있다. 이를 악물거나 수면 중 이를 가는 습관도 치아에 지속적인 압력을 가해 균열 발생 위험을 높인다. 넘어지거나 운동 중 부딪히는 외상 역시 치아 파절의 원인이 될 수 있다.

초기 크랙은 증상이 거의 없어 발견하기 쉽지 않다. 시간이 지나면서 찬 음식이나 뜨거운 음식을 먹을 때 시린 증상이 나타나거나, 특정 부위를 씹을 때 순간적으로 날카로운 통증을 느끼기도 한다. 균열이 깊어질수록 통증 빈도가 잦아지고 치아 일부가 깨질 수 있다. 금이 치아 신경이나 뿌리까지 이어지면 염증이 발생하거나 치아를 보존하기 어려운 상태로 진행될 수 있다.

치료는 균열의 위치와 깊이, 손상 범위에 따라 달라진다. 표면에 국한된 미세한 크랙은 정기적인 관찰과 교합 조정만으로 관리하는 경우도 있다. 손상 범위가 비교적 작다면 레진 등을 이용해 치아를 수복할 수 있다.

균열이 상아질까지 진행됐거나 씹는 힘을 많이 받는 어금니처럼 치아 강도를 보강해야 하는 경우에는 인레이나 온레이 같은 보철 치료를 고려한다. 치아를 감싸는 크라운 치료를 통해 균열이 더 진행되는 것을 막고 기능을 회복하기도 한다.

이미 신경까지 손상이 이어졌다면 신경치료가 필요할 수 있다. 다만 치아 뿌리 방향으로 깊게 파절됐거나 치아가 수직으로 갈라진 경우에는 자연치아를 유지하기 어려워 발치를 고려하는 사례도 있다. 따라서 치아 크랙은 통증이 심해진 뒤 치료하기보다 균열이 작은 단계에서 발견하는 것이 자연치아를 보존하는 데 유리하다.

굿드림치과의원 문종일 원장은 “치아 크랙은 육안만으로 정확히 확인하기 어려운 경우도 적지 않다”며 “미세한 균열은 일반적인 검사에서 확인되지 않을 수 있어 증상과 교합 상태를 함께 평가하고, 필요하면 방사선 검사 등을 통해 손상 범위를 종합적으로 확인해야 한다”고 전했다.

예방을 위해서는 평소 치아에 과도한 힘이 가해지는 습관부터 개선하는 것이 중요하다. 얼음을 깨물어 먹거나 병뚜껑을 치아로 여는 행동은 피해야 한다. 뜨거운 음식과 차가운 음료를 짧은 시간 안에 반복해서 섭취하는 습관도 줄이는 것이 좋다. 이를 가는 습관이 있다면 의료진 상담을 통해 구강 장치 착용 여부를 검토하는 것도 도움이 된다.

정기적인 치과 검진도 중요하다. 크랙은 초기에 발견하면 비교적 보존적인 치료가 가능한 경우가 많지만, 증상이 나타날 정도로 진행되면 치료 범위가 커질 가능성이 높다. 평소 시린 증상이나 씹을 때 불편감이 반복된다면 단순한 일시적 증상으로 넘기지 말고 정확한 진단을 받아보는 것이 바람직하다.