여름 휴가철에는 여성 건강 관리에 신경 써야 한다. 고온다습한 환경은 세균과 곰팡이가 증식하기 쉬운 조건을 만들고, 휴가지에서의 생활 패턴 변화와 새로운 성접촉 가능성까지 더해지면서 여성 생식기 질환 위험도 높아진다. 많은 이들이 질염을 먼저 떠올리지만, 이 시기에는 성매개감염병(STD) 발생 가능성도 함께 증가하는 만큼 보다 세심한 관리가 요구된다.

여름철에는 땀과 분비물이 많아지고 수영복이나 레깅스처럼 몸에 밀착되는 의류를 오래 착용하는 경우가 많다. 외음부는 통풍이 어려운 구조여서 습기가 오래 유지되면 세균과 진균이 번식하기 쉬운 환경이 만들어진다. 이로 인해 칸디다성 질염이나 세균성 질염이 발생하거나 기존 증상이 악화되는 사례도 적지 않다.

하지만 질염 증상만으로 단순 염증이라고 판단하는 것은 위험할 수 있다. 질 분비물 증가나 악취, 가려움, 따가움, 배뇨 시 통증 등은 질염에서도 나타나지만 일부 성병에서도 비슷하게 나타날 수 있기 때문이다. 증상이 유사하다고 해서 원인까지 같은 것은 아니며, 치료 방법 역시 달라 정확한 진단이 우선돼야 한다.

질염은 질 내 정상 균형이 무너지거나 면역력이 떨어졌을 때도 발생할 수 있어 성 경험이 없는 여성에게도 나타날 수 있다. 성병은 대부분 성접촉을 통해 전파되는 감염 질환으로 원인과 치료 접근법이 명확히 구분된다.

대표적인 성매개감염병으로는 클라미디아, 임질, 트리코모나스 감염증 등이 있다. 클라미디아는 국내에서도 비교적 흔한 세균성 성병으로 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많다. 임질 역시 분비물 증가나 배뇨통이 나타날 수 있지만 무증상으로 지나가는 사례도 적지 않다. 트리코모나스 감염은 거품이 섞인 분비물이나 악취를 동반하기도 하지만 개인마다 증상 차이가 크다.

증상이 미미하거나 없다고 해도 안심할 수 없다. 제때 치료하지 않으면 균이 자궁경부를 지나 자궁과 난관까지 퍼지면서 골반염으로 이어질 수 있다. 골반염은 만성 골반통이나 난임, 자궁외임신 위험을 높이는 원인이 될 수 있으며, 일부 바이러스성 성매개감염은 자궁경부암 발생과도 연관성이 알려져 있다.

최근에는 여러 균을 동시에 확인할 수 있는 성매개감염(STD) 검사가 보편화되면서 원인을 보다 신속하고 정확하게 확인할 수 있다. 증상만으로 질염과 성병을 구분하기 어려운 만큼 질 분비물 변화나 냄새, 가려움, 통증 등이 반복된다면 자가 판단으로 약을 사용하는 것보다 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 바람직하다.

예방을 위해서는 휴가지에서도 평소 위생 관리를 유지하는 것이 중요하다. 물놀이 후에는 젖은 수영복을 오래 입고 있지 말고 마른 옷으로 갈아입는 것이 좋다. 통풍이 잘되는 속옷을 착용하고 외음부를 과도하게 세정하기보다 청결을 적절히 유지하는 것이 질 내 정상균을 보호하는 데 도움이 된다. 새로운 성접촉이 있었다면 콘돔을 사용하는 등 기본적인 예방 수칙을 지키는 것도 중요하다.

삼성조앤여성의원 안정주 원장(산부인과 전문의)은 “질염과 성병은 증상이 비슷해 환자 스스로 구분하기 어려운 경우가 많다”며 “질염은 성 경험이 없어도 발생할 수 있지만 성병은 성접촉을 통해 감염되는 질환인 만큼 원인을 정확히 확인하는 과정이 필요하다”고 말했다.

이어 “여름철에는 질염뿐 아니라 성매개감염 위험도 함께 높아질 수 있는 시기”라며 “불편한 증상이 있다면 민간요법이나 자가 치료에 의존하기보다 STD 검사 등을 통해 원인을 확인하고 적절한 치료를 받아야 합병증을 예방할 수 있다”고 조언했다.