아킬레스건은 종아리 근육과 발뒤꿈치 뼈를 연결하는 힘줄로, 걷기와 달리기, 점프 등 발목을 움직이는 동작에 관여한다. 무리한 운동을 할 경우 힘줄에 부담이 쌓일 수 있으며, 특히 혈액 공급이 원활하지 않은 부위로, 작은 손상이 생겨도 회복이 더딜 수 있다. 자극이 반복되면 힘줄에 염증이 발생하면 아킬레스건염이 발생할 수 있다.

아킬레스건염 증상은 발목 뒤쪽이나 발뒤꿈치 주변에 통증과 압통이다. 열감이나 부종이 동반되기도 한다. 달리기, 점프처럼 발목에 힘이 많이 들어가는 동작에서 통증이 심해지는 것도 특징이다. 초기 증상을 제대로 관리하지 않고 무리한 활동을 이어가면 손상이 누적되면서 힘줄이 약해질 수 있어 주의가 필요하다.

강한 힘이 순간적으로 가해지면 급성 파열이 발생하기도 한다. 달리거나 점프한 뒤 착지하는 과정에서 발을 강하게 디디는 동작은 아킬레스건이 파열되기 쉽다. 발목 뒤쪽에서 갑자기 무언가 끊어지는 듯한 느낌이나 소리가 난 후 심한 통증이 나타날 수 있으며, 이후 까치발을 들기 어렵거나 발목을 아래쪽으로 움직이는 힘이 떨어질 수 있다.

잠실 선수촌병원 배상원 원장은 “초기 아킬레스건염은 발목 사용을 조절하면서 약물치료와 물리치료, 주사치료 등의 비수술적 치료를 시행할 수 있지만, 증상이 오래 지속되거나 힘줄의 손상이 심한 경우에는 치료 방법을 달리해야 한다”고 전했다.

이어 “아킬레스건파열 후 시간이 지나면 끊어진 힘줄 양 끝이 수축하면서 간격이 벌어질 수 있다”라며 “손상 정도와 환자의 상태에 따라 보존적 치료나 봉합술을 시행할 수 있고, 파열 간격이 크거나 봉합이 어려운 경우에는 주변 조직을 활용한 재건술을 고려하기도 한다”라고 덧붙였다.

아킬레스건 통증이 반복되는 상태에서 과도한 활동을 이어가면 힘줄의 손상이 가속화될 수 있다. 운동 전 충분한 준비운동과 스트레칭을 시행하고, 발목 뒤쪽 통증이나 부종이 지속되거나 갑작스러운 통증과 함께 발목 사용이 어려워졌다면 정확한 진단을 받아 적절한 치료를 시작하는 것이 바람직하다.