아이를 안고 수유를 하거나 기저귀를 갈고 유모차를 밀다 보면 손목이 시큰거리거나 엄지손가락 부위에 통증을 호소하는 엄마들이 적지 않다. 대부분 육아 과정에서 생기는 일시적인 통증으로 생각하기 쉽지만, 출산 후 신체 변화와 반복적인 손 사용이 겹치면서 근골격계 질환으로 이어지는 경우도 있어 주의가 필요하다.

임신과 출산은 여성의 몸에 큰 변화를 가져온다. 임신 기간에는 태아의 성장과 출산을 준비하기 위해 인대와 관절을 이완시키는 릴렉신 호르몬이 분비된다. 출산 이후에도 일정 기간 이 영향이 남아 관절의 안정성이 평소보다 떨어질 수 있다. 여기에 척추와 골반 정렬 변화, 복횡근과 골반저근 등 몸통을 지지하는 근육의 약화까지 더해지면서 근골격계에 부담이 커진다.

출산 연령이 높아지고 있는 점도 회복에 영향을 미친다. 통계청에 따르면 첫째 아이를 출산하는 여성의 평균 연령은 지속적으로 높아지는 추세다. 나이가 증가할수록 조직 회복 속도가 상대적으로 느려질 수 있어 출산 후 통증이 장기화되는 사례도 적지 않다.

이 상태에서 육아가 시작되면 손목 사용량은 급격히 늘어난다. 하루에도 수십 차례 아이를 안고 내려놓는 동작을 반복하고, 수유와 목욕, 젖병 수유 등 손목을 꺾은 자세를 오래 유지하는 경우가 많다. 특히 엄지손가락을 벌린 채 손목을 사용하는 동작이 반복되면 엄지손가락 힘줄과 손목 힘줄에 염증이 발생하는 드퀘르벵 증후군(손목건초염)으로 이어질 수 있다.

초기에는 손목이나 엄지손가락 부위가 뻐근한 정도로 시작하지만, 증상이 진행되면 물건을 잡거나 병뚜껑을 여는 동작조차 어려워질 수 있다. 아이를 안을 때마다 찌르는 듯한 통증을 느끼거나 손목을 움직일 때 힘이 빠지는 증상이 나타나기도 한다. 통증을 참고 계속 손목을 사용하면 염증이 만성화돼 치료 기간이 길어질 수 있어 조기 진료가 중요하다.

평소 생활습관을 개선하는 것도 도움이 된다. 아이를 안을 때는 손목만으로 버티기보다 팔 전체를 사용해 체중을 분산시키는 것이 좋다. 수유 시에는 쿠션을 활용해 손목 부담을 줄이고, 손목이 과도하게 꺾이지 않도록 자세를 조정해야 한다. 통증이 심한 시기에는 손목 보조기를 착용해 움직임을 제한하면 증상 완화에 도움이 될 수 있다.

증상이 지속된다면 정확한 진단을 통해 손상 정도를 확인하고 비수술 치료를 고려할 수 있다. 최근에는 고강도 힐트(HILT) 레이저 치료가 근골격계 통증 치료에 활용되고 있다. Nd:YAG 방식을 적용한 고출력 레이저가 조직 깊은 부위까지 에너지를 전달해 염증을 줄이고 손상 조직 회복을 돕는 치료다. 피부 절개나 열 손상 부담이 적고 치료 시간이 비교적 짧아 일상생활을 유지하면서 치료를 이어갈 수 있다는 장점이 있다.

급성 통증이나 염증이 심한 경우에는 크라이오 치료를 병행하기도 한다. 크라이오는 0도에 가까운 냉각 공기를 이용해 통증 부위를 빠르게 냉각시키는 치료다. 일반적인 냉찜질보다 깊은 조직까지 영향을 줄 수 있어 신경 말단의 반응을 둔화시키고 염증과 부종을 줄이는 데 활용된다. 치료 전후 보조요법으로 적용하면 통증 조절과 회복에 도움이 될 수 있다.

바로굿정형외과 문지호 대표원장은 “출산 후 손목 통증은 단순히 육아를 많이 해서 생기는 피로가 아니라 임신과 출산으로 약해진 근골격계에 반복적인 부담이 더해져 나타나는 경우가 많다”며 “통증을 참지 말고 정확한 진단을 통해 원인을 확인하고 증상에 맞는 치료를 시작하는 것이 회복과 일상 복귀에 도움이 된다”고 말했다.

이어 “평소 올바른 자세와 손목 사용 습관을 유지하고 무리한 동작을 줄이는 것만으로도 손목 부담을 크게 낮출 수 있다”며 “통증이 수주 이상 지속되거나 일상생활에 불편을 줄 정도라면 방치하지 말고 정형외과 전문의 진료를 받아보는 것이 바람직하다”고 조언했다.