갑작스럽게 허리나 옆구리에 심한 통증이 발생하면 근육이 놀랐거나 허리를 삐끗한 것으로 생각하는 경우가 적지 않다. 하지만 특별한 외상이 없는데도 통증이 반복되거나 혈뇨, 메스꺼움 등이 함께 나타난다면 비뇨기계 질환인 요로결석을 의심해 볼 필요가 있다. 요로결석은 적절한 시기에 치료하지 않으면 통증뿐 아니라 신장 기능에도 영향을 줄 수 있어 조기 진단과 치료가 무엇보다 중요하다.

요로결석은 신장, 요관, 방광, 요도 등 소변이 지나가는 요로에 결석이 형성되는 질환이다. 소변 속 칼슘, 수산, 요산 등의 성분이 충분히 녹지 못하고 결정화되면서 작은 결정이 만들어지고, 이것이 점차 커져 결석으로 발전한다. 특히 수분 섭취가 부족하거나 땀 배출이 많은 환경에서는 소변이 농축되면서 결석이 형성될 가능성이 높아진다.

결석이 생겼다고 해서 모두 증상이 나타나는 것은 아니다. 그러나 결석이 요관으로 이동하면서 소변의 흐름을 방해하면 갑작스럽고 극심한 통증이 발생한다. 통증은 주로 옆구리에서 시작해 아랫배나 사타구니 방향으로 퍼지며, 자세를 바꿔도 쉽게 호전되지 않는 것이 특징이다. 이와 함께 혈뇨, 배뇨통, 빈뇨, 메스꺼움, 구토 등이 동반될 수 있으며, 감염이 함께 발생한 경우에는 발열이나 오한이 나타나기도 한다.

특히 결석이 요관을 완전히 막으면 소변이 신장으로 역류하면서 수신증이 발생할 수 있다. 이러한 상태가 장기간 지속되면 신장 기능 저하로 이어질 수 있으며, 요로감염이 동반될 경우 신우신염이나 패혈증과 같은 심각한 합병증으로 발전할 위험도 있다. 따라서 단순히 통증만 줄어들기를 기다리기보다 정확한 원인을 확인하는 것이 중요하다.

요로결석은 병력 청취와 함께 소변검사, 혈액검사, 초음파검사, X-ray 등의 영상검사를 통해 결석의 위치와 크기, 요로 폐색 여부를 종합적으로 확인한다. 이러한 검사 결과를 바탕으로 가장 적절한 치료 방법을 결정하게 된다.

치료는 결석의 크기와 위치, 증상의 정도에 따라 달라진다. 비교적 작은 결석은 충분한 수분 섭취와 약물치료를 통해 자연 배출을 기대할 수 있다. 반면 자연 배출이 어렵거나 통증이 심한 경우에는 체외충격파쇄석술(ESWL)을 시행한다. 체외에서 발생한 충격파를 결석에 집중시켜 잘게 분쇄한 뒤 소변으로 자연 배출되도록 돕는 비수술적 치료법으로, 피부 절개가 필요 없고 회복이 비교적 빠른 것이 장점이다.

요로결석은 치료 이후에도 재발률이 높은 질환으로 알려져 있다. 한 번 결석을 경험한 환자는 생활습관 개선과 정기적인 추적관찰이 중요하다. 평소 충분한 수분을 섭취해 하루 소변량을 유지하고, 과도한 염분과 동물성 단백질 섭취를 줄이는 것이 재발 예방에 도움이 된다. 결석의 성분에 따라 식이요법이 달라질 수 있으므로 의료진의 상담을 통해 개인에게 맞는 관리 방법을 실천하는 것이 바람직하다.

유쾌한비뇨기과 안양범계점 임태준 원장은 “요로결석은 갑작스러운 극심한 통증으로 응급실을 찾게 되는 대표적인 비뇨기 질환이지만, 통증만의 문제가 아니라 신장 기능까지 영향을 줄 수 있는 질환”이라며 “옆구리 통증이나 혈뇨가 발생했다면 단순 근육통으로 여기지 말고 신속하게 비뇨의학과를 방문해 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다”고 조언했다.