무릎 관절은 일상생활에서 사용 빈도가 높은 부위로 다른 관절에 비해 퇴행성 변화가 빠르다. 고령화가 진행되면서 무릎 통증을 호소하는 퇴행성 관절염 환자도 꾸준히 증가하고 있는 것도 이 때문이다.

계단을 오르거나 평소보다 많이 걸은 뒤에도 통증이 나타난다면 관절염일 가능성이 있다. 단순한 근육통으로 오인하기 쉽지만 시간이 지나면서 통증이 심해지고 부종이나 뻣뻣함이 동반되며 일상생활에도 불편이 커질 수 있어 조기에 대처해야 한다.

무릎 퇴행성관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 손상되면서 뼈끼리 직접 맞닿아 통증과 염증을 유발하는 질환이다. 치료는 질환의 진행 정도에 따라 달라지는데, 초기에는 약물치료, 물리치료, 주사 요법과 함께 근력 강화 운동을 병행해 증상 완화를 기대할 수 있다.

연골 손상이 진행된 경우에는 손상 범위에 따라 미세천공술이나 줄기세포를 활용한 카티스템 치료, 자가 골수 줄기세포 주사치료(BMAC) 등이 적용될 수 있다. 내측 관절염이 심한 경우에는 관절 정렬을 교정하는 근위 경골 절골술이 통증 완화와 퇴행성관절염 진행 억제에 도움이 된다.

연골이 심하게 손상되거나 말기 단계로 진행된 경우에는 인공관절수술이 필요할 수 있다. 부분 또는 전체 치환 여부는 관절 손상 범위와 환자 상태에 따라 결정된다. 또한 수술 후 진행되는 재활치료는 치료 결과를 좌우할 만큼 중요하다. 관절 강직을 예방하고 보행 기능을 회복하기 위해 단계적인 관절 운동과 근력 강화, 균형 감각 훈련을 체계적으로 진행해야 한다. 또한 수술 후 회복이 충분하지 않은 상태에서 무리가 가는 활동을 하면 기능 저하나 통증 재발로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

일반적으로 수술 후 수개월에 걸친 재활 과정을 통해 일상생활 복귀가 가능해지지만, 이후에도 체중 관리와 무릎에 부담을 주는 자세를 피하고, 잘못된 생활 습관을 개선하는 것이 중요하다. 꾸준한 근력 유지와 관리가 인공관절의 수명을 늘리는 데 도움이 된다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장