무더위가 이어지는 여름에는 요로결석 환자가 크게 늘어난다. 땀을 많이 흘리면서 체내 수분이 부족해지고 소변량이 줄어들면 소변 속 칼슘이나 요산, 수산염 등의 결정 성분이 쉽게 뭉쳐 결석이 만들어질 수 있기 때문이다.

요로결석은 신장, 요관, 방광, 요도 등 소변이 지나가는 길에 결석이 생기는 질환이다. 작은 결석은 별다른 증상 없이 자연 배출되기도 하지만, 결석이 요관을 막으면 소변 흐름이 방해받으면서 극심한 통증이 나타난다. 출산 통증에 비견될 정도로 통증이 심하다고 알려진 이유도 여기에 있다.

대표적인 증상은 한쪽 옆구리나 허리에서 시작되는 심한 통증이다. 통증은 아랫배나 사타구니까지 이어질 수 있으며 자세를 바꿔도 쉽게 가라앉지 않는 경우가 많다. 혈뇨가 나타나거나 메스꺼움, 구토를 동반하기도 하며, 결석이 요로를 막아 감염이 발생하면 발열과 오한이 함께 나타날 수 있다.

요로결석은 한 번 발생하면 재발 가능성이 높은 질환이다. 충분한 수분을 섭취하지 않는 습관과 짠 음식 위주의 식습관, 과도한 단백질 섭취, 비만, 대사질환 등이 위험 요인으로 알려져 있다. 특히 여름철에는 탈수가 쉽게 발생하는 만큼 평소보다 수분 섭취에 더욱 신경 써야 한다.

예방을 위해서는 하루 2~2.5L 정도의 수분을 나누어 마시는 것이 도움이 된다. 소변 색이 맑은 상태를 유지하는 것이 하나의 기준이 될 수 있다. 짠 음식은 소변으로 배출되는 칼슘 양을 증가시켜 결석 형성 위험을 높일 수 있어 나트륨 섭취를 줄이는 것이 좋다. 육류를 과도하게 섭취하는 식습관도 피하고 규칙적인 운동과 적정 체중을 유지하는 것도 재발 예방에 도움이 된다.

이상 증상이 있다면정확한 검사를 통해 결석의 위치와 크기를 확인해야 한다. 단순 통증만으로는 근육통이나 허리 질환과 구분하기 어렵기 때문이다. 초음파 등의 영상검사를 통해 결석 여부를 확인하고 환자 상태에 맞는 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.

치료는 결석의 크기와 위치, 증상 정도에 따라 달라진다. 비교적 작은 결석은 충분한 수분 섭취와 약물 치료를 통해 자연 배출을 기다릴 수 있다. 반면 결석이 크거나 통증이 심하고 자연 배출이 어려운 경우에는 적극적인 치료가 필요하다. 대표적인 비수술 치료인 체외충격파쇄석술은 몸 밖에서 충격파를 전달해 결석을 잘게 부순 뒤 소변으로 배출되도록 돕는 방법이다. 절개가 필요 없고 회복이 비교적 빠른 편이어서 환자 상태에 따라 우선적으로 고려된다.

요로결석은 갑작스럽게 발생하는 경우가 많아 응급 진료 체계도 중요하다. 극심한 통증으로 응급실을 찾는 환자도 적지 않은 만큼 지역 내에서 신속한 진료와 치료가 가능한 의료기관을 미리 알아두는 것도 도움이 된다.

대학병원급 진단 장비를 갖추고 있는지, 환자 상태에 맞춘 치료 시스템이 마련돼 있는지, 치료 후 재발 예방을 위한 관리까지 체계적으로 이뤄지는지도 함께 살펴볼 필요가 있다. 의료진의 경험뿐 아니라 치료실과 검사실의 위생 관리 체계 역시 의료기관 선택 시 확인해야 할 요소다.

의정부상승비뇨의학과 신순철 대표원장은 “여름철 발생하는 옆구리 통증을 단순 근육통으로 생각해 시간을 보내다 증상이 악화되는 경우가 적지 않다”며 “요로결석은 조기에 진단할수록 치료 부담을 줄일 수 있는 만큼 조기에 비뇨의학과를 찾아 정확한 검사를 받아야 한다”고 말했다.

이어 “치료 후에도 충분한 수분 섭취와 식습관 관리, 정기적인 추적 검사를 통해 재발 위험을 줄이는 것이 중요하다”며 “한 번 결석이 생겼던 환자일수록 생활습관 관리까지 함께 이어가는 것이 장기적인 요로 건강 유지에 도움이 된다”고 조언했다.