기온이 높아지는 여름철에는 요로결석 환자가 증가하는 경향이 있다. 무더운 날씨로 땀을 많이 흘리면 체내 수분이 부족해지고 소변량이 감소하면서 결석을 형성하는 성분의 농도가 높아지기 때문이다. 이로 인해 소변 속 칼슘이나 수산염, 요산 등이 결정을 이루고 점차 커지면서 요로결석으로 이어질 수 있다.

요로결석은 신장, 요관, 방광, 요도 등 소변이 지나가는 요로계에 결석이 생성되는 질환이다. 평소 물을 충분히 마시지 않거나 땀을 많이 흘리는 환경에 자주 노출되는 경우 발생 위험이 높아질 수 있으며, 짠 음식 위주의 식습관과 과도한 동물성 단백질 섭취, 비만, 대사질환 등도 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 한 번 발생했던 환자는 재발 위험도 비교적 높은 편이어서 치료 후 관리도 중요하다.

주요 증상은 갑작스럽게 발생하는 극심한 옆구리 통증이다. 통증은 허리나 옆구리에서 시작해 아랫배나 사타구니까지 이어질 수 있으며, 수십 분에서 수 시간 동안 반복적으로 나타나는 경우가 많다. 이와 함께 혈뇨, 배뇨통, 빈뇨, 구역감이나 구토가 동반될 수 있으며, 감염이 함께 발생하면 발열과 오한이 나타나는 경우도 있다.

결석이 요관을 막아 소변 배출이 원활하지 않으면 신장 내부의 압력이 높아져 수신증이 발생할 수 있으며, 치료가 지연될 경우 요로감염이나 신장 기능 저하로 이어질 가능성도 있다. 따라서 갑작스러운 옆구리 통증이나 혈뇨가 발생했다면 단순 근육통이나 소화기 질환으로 판단하기보다 신속하게 비뇨의학과를 찾아 진단을 받는 것이 중요하다.

치료는 결석의 크기와 위치, 환자의 증상 정도를 종합적으로 고려해 결정한다. 크기가 작은 결석은 충분한 수분 섭취와 약물치료를 통해 자연 배출을 기대하는 대기요법을 시행할 수 있다. 그러나 자연 배출이 어렵거나 통증이 심한 경우에는 보다 적극적인 치료가 필요하다.

비수술 치료 방법 중 체외충격파쇄석술(ESWL)은 피부를 절개하지 않고 체외에서 충격파를 결석에 집중시켜 잘게 분쇄한 뒤 소변과 함께 자연 배출되도록 유도하는 치료법이다. 마취나 입원이 필요하지 않은 경우가 많고 시술 시간이 비교적 짧아 일상생활로 빠르게 복귀할 수 있다.

마그네틱 방식의 체외충격파쇄석술은 기존 스파크캡 방식에 비해 충격 전달이 보다 안정적이며, 주변 조직의 손상과 시술 중 통증이 적다. 반복 치료가 필요한 경우에도 비교적 부담이 적어 재발이 잦은 요로결석 치료에 적합하다.

요로결석은 치료만큼이나 재발 예방도 중요하다. 하루 2~2.5L 정도의 충분한 수분을 꾸준히 섭취하고, 염분과 과도한 동물성 단백질 섭취를 줄이는 식습관을 유지하는 것이 도움이 된다. 또한 한 번 결석을 경험한 환자는 정기적인 검진을 통해 재발 여부를 확인하는 것이 바람직하다.

유쾌한비뇨기과 위례점 김명준 원장은 “요로결석은 갑작스러운 극심한 통증으로 응급실을 찾게 되는 대표적인 비뇨기 질환 중 하나”라며 “증상을 방치하면 신장 기능에 영향을 줄 수 있는 만큼 초기에 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요하다”고 말했다.

이어 “여름철에는 수분 손실이 많아지는 만큼 평소 충분한 수분을 섭취하는 생활습관이 가장 기본적인 예방법”이라며 “갑작스러운 통증에 대비해 24시간 요로결석 진료와 응급 대응이 가능한 비뇨의학과를 미리 알아두는 것도 도움이 될 수 있다”고 조언했다.