치아는 한 번 손상되면 스스로 회복되지 않는다. 특히 충치는 초기 자각 증상이 거의 없어 방치하기 쉽지만, 진행될수록 치료 범위가 커질 수 있어 조기에 발견하고 치료하는 것이 중요하다.

충치는 입안 세균이 음식물 찌꺼기를 분해하는 과정에서 생성된 산에 의해 치아가 손상되는 질환이다. 초기에는 특별한 통증이 없어 방치하기 쉽지만 충치가 점차 깊어지면 시린 증상이나 통증이 나타나고, 신경까지 염증이 진행되면 신경치료나 발치가 필요한 상황으로 이어질 수 있다. 자연치아를 오래 보존하기 위해서는 충치를 조기에 발견하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.

치료는 손상 범위에 따라 방법이 달라진다. 범위가 작은 초기 충치는 레진 치료만으로 회복이 가능하지만, 넓게 진행됐거나 씹는 힘을 많이 받는 어금니라면 보다 정교한 보철 치료가 필요할 수 있다.

이때 대표적으로 시행되는 치료가 인레이다. 인레이는 충치 부위를 제거한 뒤 빈 공간에 맞는 보철물을 별도로 제작해 부착하는 치료다. 치아 안에서 직접 재료를 채워 넣는 방식과 달리 치아 형태를 정밀하게 채득하거나 디지털 구강 스캔을 통해 제작한 보철물을 접착하는 방식이다. 손상된 부위만 선택적으로 회복하기 때문에 건강한 치아 삭제를 최소화하면서 기능을 회복할 수 있다는 장점이 있다.

주로 충치가 치아 사이까지 넓게 진행됐거나 어금니 씹는 면의 손상이 큰 경우 적용한다. 특히 어금니는 저작 기능을 담당하는 만큼 치료 후에도 충분한 강도와 안정성을 확보해야 한다. 단순히 충치를 제거하는 데 그치는 것이 아니라 남아 있는 자연치아를 최대한 살리면서 정상적인 저작 기능을 회복하는 것이 치료의 핵심이다.

인레이 치료에서는 보철물의 적합도가 무엇보다 중요하다. 치아와 보철물 사이가 정밀하게 맞아야 음식물이 끼는 것을 줄일 수 있고, 틈 사이로 세균이 침투하는 위험도 낮출 수 있다. 아울러 위아래 치아가 맞물리는 교합까지 세심하게 확인해야 치료 후 불편감을 줄이고 보철물의 수명도 높일 수 있다.

재료 역시 환자 상태에 따라 달라진다. 세라믹은 자연치아와 유사한 색상을 구현할 수 있어 심미성이 우수하며, 금은 강도와 적합성이 뛰어나 오래전부터 활용돼 왔다. 중요한 것은 특정 재료를 일률적으로 선택하는 것이 아니라 충치 범위와 치아 위치, 씹는 습관, 심미적인 요구 등을 종합적으로 고려해 결정하는 것이다.

치료 과정의 정확성을 높이기 위해서는 진단 시스템도 살펴볼 필요가 있다. 3D CT와 X-ray 등을 활용해 충치 범위와 치아 상태를 면밀하게 확인하고, 검사 결과를 바탕으로 충분한 상담을 진행하는 의료기관인지 확인하는 것이 도움이 된다.

치료 과정에서는 러버댐을 활용해 치료 부위를 침과 세균으로부터 분리하면 감염 위험을 줄이고 시야를 확보해 보다 정밀한 치료를 기대할 수 있다. 또한 고강도 멸균 시스템을 갖추고 기구 소독과 감염 관리가 체계적으로 이뤄지는지도 확인하는 것이 바람직하다.

바르게고치과 고영익 대표원장은 “충치 치료에서 중요한 것은 단순히 손상된 부위를 메우는 것이 아니라 자연치아를 최대한 보존하면서 기능을 회복하는 것”이라며 “3D CT와 X-ray 등을 활용한 정확한 진단을 바탕으로 충치 진행 정도와 치아 상태를 충분히 확인한 뒤 적합한 치료법을 선택해야 만족스러운 결과를 기대할 수 있다”고 말했다. 이어 “평소 정기 검진을 통해 충치를 초기에 발견하는 습관을 갖는다면 보다 보존적인 치료가 가능한 경우가 많다”고 조언했다.