중년 이후 여성에게 소변이 자주 마렵거나 갑자기 참기 어려운 증상이 나타나면 노화에 따른 자연스러운 변화로 생각하기 쉽다. 기침이나 재채기를 할 때 소변이 새는 요실금을 먼저 떠올리기도 하지만, 실제로는 방광이 예민해지면서 발생하는 과민성방광이 원인일 수 있다. 두 질환은 증상이 겹쳐 보일 수 있지만 발생 기전과 치료 방법에 차이가 있어 정확한 진단을 통한 구분이 중요하다.

과민성방광은 갑작스럽게 소변이 마려운 요절박을 주요 증상으로 하는 질환이다. 빈뇨와 야간뇨가 동반될 수 있으며, 경우에 따라 화장실에 도착하기 전에 소변이 새는 절박성 요실금으로 이어지기도 한다. 특히 외출 중 화장실을 자주 찾거나 소변이 마려울까 봐 장거리 이동을 꺼리는 등 일상생활에 불편을 겪는 여성도 있다.

반면 요실금은 본인의 의지와 관계없이 소변이 새는 증상을 의미한다. 기침이나 재채기, 운동 등으로 복압이 높아질 때 소변이 새는 복압성 요실금과 갑작스러운 요의에 이어 소변이 새는 절박성 요실금 등으로 구분할 수 있다. 과민성방광은 소변이 갑자기 마려운 증상 자체가 중심이 되며, 모든 환자에게 요실금이 나타나는 것은 아니다. 따라서 소변이 자주 마렵거나 참기 어려운 증상이 있다고 해서 이를 곧바로 요실금으로 판단해서는 안 된다.

여성의 배뇨 증상은 나이와 호르몬 변화뿐 아니라 출산 경험, 골반저 기능 변화, 생활습관 등 여러 요인의 영향을 받을 수 있다. 다만 빈뇨와 요절박은 과민성방광 외에도 방광염 등 요로감염이나 다른 비뇨기 질환에서 나타날 수 있어 증상만으로 원인을 구분하기는 어렵다. 배뇨통이나 혈뇨가 동반되거나 증상이 갑자기 심해진 경우에는 다른 질환의 가능성도 확인해야 한다.

과민성방광이 의심되면 비뇨의학과에서 증상의 빈도와 양상, 배뇨 습관 등을 확인하고 필요한 검사를 진행한다. 소변검사를 통해 요로감염 여부를 확인할 수 있으며, 배뇨일지 작성이나 잔뇨량 측정 등이 도움이 되기도 한다. 검사 결과와 증상을 종합해 과민성방광 여부를 판단하고 다른 질환과 감별하는 과정이 필요하다.

치료는 증상의 정도와 환자의 상태에 따라 달라진다. 초기에는 배뇨 습관을 조절하는 행동치료와 방광훈련 등을 시행할 수 있으며, 증상이 지속되거나 일상생활에 미치는 영향이 큰 경우에는 약물치료를 고려한다. 이러한 방법으로 충분한 개선을 얻기 어렵다면 환자의 상태에 따라 추가적인 치료 방법을 검토할 수 있다. 치료 과정에서는 증상뿐 아니라 수면과 외출, 사회생활에 미치는 영향도 함께 살펴보는 것이 중요하다.

유쾌한비뇨기과 영등포본점 김진수 원장은 “중년 여성의 빈뇨나 요절박을 단순한 노화 현상으로 여기거나 모두 요실금으로 생각해 적절한 진단을 미루는 경우가 있다”며 “과민성방광은 요실금이 동반되지 않더라도 배뇨 횟수가 늘거나 갑작스럽게 소변이 마려운 증상으로 나타날 수 있어 정확한 진단이 필요하다”고 설명했다. 이어 “환자마다 증상의 양상과 원인이 다를 수 있는 만큼 전문의의 진단을 바탕으로 개인에게 적합한 치료 계획을 세우는 것이 증상 개선과 좋은 예후를 기대하는 데 중요하다”고 덧붙였다.