무릎에 반복적으로 압력이 가해지는 습관이 지속되면 관절 건강이 서서히 악화될 수 있다. 특히 무릎을 깊게 굽히는 자세를 장시간 유지하거나 체중이 적정 수준을 넘어선 상태가 이어지면 무릎에 가해지는 하중이 커진다. 반대로 신체 활동이 지나치게 부족해 근력이 감소했거나 갑작스럽게 강도 높은 운동을 하는 경우에도 관절에 무리가 갈 수 있어 평소 관리가 필요하다.

퇴행성 관절염은 나이가 들수록 발생 빈도가 높아지는 대표적인 무릎 질환으로, 관절을 보호하는 연골이 점점 약해지고 닳으면서 발생한다. 이로 인해 무릎이 붓거나 뻣뻣해지고 움직임이 둔해질 수 있으며, 증상이 심해지면 걷거나 계단을 오르내리는 등의 일상적인 활동에도 어려움이 생길 수 있다.

퇴행성 관절염은 비교적 초기 단계라면 통증을 조절하고 무릎 기능을 유지하는 비수술적 치료를 우선 적용할 수 있다. 약물치료와 물리치료, 주사치료 등을 시행하면서 허벅지 주변 근육을 강화하면 무릎 관절에 집중되는 하중을 줄이는 데 도움이 된다.

최근에는 환자에게서 채취한 골수를 활용하는 BMAC 주사치료도 치료 방법 중 하나로 시행되고 있다. 절개가 필요하지 않고 본인의 골수를 사용한다는 특징이 있지만, 적용 여부와 기대 효과는 연골 손상 정도와 환자 상태에 따라 달라질 수 있어 의료진과 충분한 상담이 필요하다.

연골 손상이 상당히 진행된 경우에는 병변의 위치와 범위 등을 고려해 수술적 치료를 선택하기도 한다. 국소적인 연골 결손에는 미세천공술 등을 시행할 수 있으며, 무릎 정렬 이상으로 특정 부위에 하중이 집중된다면 절골술을 통해 부담을 분산시킬 수 있다. 연골이 광범위하게 소실된 말기 단계에서는 무릎인공관절수술을 검토할 수 있다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “무릎을 반복적으로 과도하게 굽히거나 쪼그려 앉는 자세는 관절에 부담을 줄 수 있다”며 “적정 체중을 유지하고 무릎에 부담이 적은 운동을 꾸준히 하는 것이 좋다. 통증이나 부종이 반복된다면 관절 상태를 확인하고 적절한 치료를 시작하는 것이 중요하다”고 조언했다.