노화에 따라 나타나는 대표적인 신체 변화 가운데 하나가 근력 약화다. 근육의 양과 기능이 점차 감소하면 관절을 지지하고 안정적으로 움직이는 힘도 떨어질 수 있다. 특히 하체 근력이 약해지면 일상적인 동작에서 무릎에 가해지는 부담이 커질 수 있는데, 오랜 기간 하중과 마찰을 견디는 과정에서 연골이 점차 마모되고 손상되면 퇴행성 관절염으로 이어질 수 있다.

초기에는 활동 후 무릎이 시큰거리거나 뻣뻣한 정도지만, 관절염이 진행되면 통증과 부종, 움직임 제한 등이 나타날 수 있다. 따라서 무릎 통증을 단순한 노화 현상으로 여기기보다는 증상이 반복되거나 점차 심해질 경우 연골과 관절의 상태를 정확하게 확인하는 것이 필요하다.

무릎관절염은 연골 손상 정도와 통증, 관절 기능, 무릎 정렬 상태 등을 종합적으로 확인해 치료 방법을 결정해야 한다. 초기에는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등의 보존적 치료를 시행하면서 증상을 조절할 수 있으며, 환자의 상태에 따라 자가 골수를 활용한 줄기세포 주사치료(BMAC)를 고려하기도 한다.

보존적 치료만으로 증상이 개선되지 않거나 관절염이 진행된 경우에는 손상 부위와 범위에 따라 미세천공술이나 줄기세포를 활용한 치료 등을 적용할 수 있다. 무릎 안쪽에 손상이 집중되면서 다리 정렬에 변형이 발생한 경우에는 근위경골절골술을 통해 특정 부위에 집중되는 하중을 분산시키는 방법을 고려할 수 있다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “관절염이 진행돼 통증과 관절 기능 저하가 심하고 비수술적 치료만으로 증상 조절이 어려운 경우에는 인공관절 치환술을 고려할 수 있다”며 “수술 방법은 손상 범위와 관절 변형 정도, 무릎 기능 등을 살펴 부분 치환술 또는 전체 치환술 중 적절한 방법을 결정하게 된다”고 전했다.

퇴행성 관절염은 치료와 함께 평소 관리도 중요하다. 적정 체중을 유지하고 하체 근력을 강화하는 한편, 쪼그려 앉거나 무릎을 과도하게 구부리는 자세는 피하는 것이 좋다. 또한 운동은 자신의 관절 상태에 맞춰 무리하지 않는 범위에서 시행하고, 통증이나 부종 등이 반복된다면 정확한 진단을 받아보는 것이 바람직하다.