선선한 바람이 불면서 골프나 축구, 농구, 테니스 등 야외 스포츠를 즐기는 사람들이 늘고 있다. 활동량이 많은 운동은 건강에 도움이 되지만, 무릎을 갑작스럽게 비틀거나 방향을 전환하는 동작은 무릎 관절 내 손상으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 특히 중년 이후에는 퇴행성 변화로 인해 특별한 외상이 없더라도 일상적인 움직임에서 관절을 이루는 조직에 손상이 발생할 수 있어 더욱 주의가 필요하다.

무릎에는 크게 충격을 흡수하고 하중을 분산하는 반월상연골판과 뼈의 관절면을 덮어 관절의 원활한 움직임을 돕는 관절연골이 있다. 이 중 반월상연골판이 손상되면 무릎 통증과 부종은 물론이고, 무릎을 움직일 때 걸리거나 무언가 끼어 있는 듯한 느낌이 동반되기도 한다. 특히 특정 동작에서 통증이 반복되거나 무릎을 완전히 펴고 구부리기 어려운 증상이 나타난다면 손상 여부를 확인할 필요가 있다.

치료는 손상 정도와 파열 형태, 증상 등에 따라 달라진다. 파열이 경미한 경우에는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 비수술적 치료를 우선 시행해 호전을 기대할 수 있다. 반면 통증이나 부종이 지속되거나 파열된 연골판으로 인해 무릎이 반복적으로 걸리는 증상이 나타나는 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “반월상연골판은 관절의 충격을 흡수하고 하중을 분산하는 중요한 조직인 만큼 수술이 필요한 경우에도 가능한 한 정상 조직을 보존하는 것이 중요하다”며 “파열의 위치와 형태, 손상 정도 등에 따라 봉합술을 시행할 수 있으며, 특히 봉합이 가능한 상태라면 가능한 한 파열 부위를 봉합해 연골판을 보존하는 것이 관절의 기능을 유지하는 데 도움이 될 수 있다지만 손상이 심해 보존이 어려운 경우에는 이식술을 고려하기도 한다”고 전했다.

이어 “반월상연골판 손상을 장기간 방치하면 관절에 가해지는 부담이 증가해 퇴행성관절염으로 이어질 가능성이 있는 만큼 평소 무릎 주변 근력을 강화하고 자신의 신체 상태에 맞춰 운동 강도를 조절하는 것이 중요하다”라며 “운동 전에는 충분히 몸을 풀고 무리한 동작은 피해야 한다. 통증이나 부종, 걸림 증상이 반복되거나 특별한 외상 없이도 무릎 통증이 지속된다면 단순한 근육통으로 여기지 말고 조기에 진료를 받아 정확한 상태를 확인하는 것이 바람직하다”고 조언했다.