요도는 소변과 생식기 분비물이 지나가는 통로인 만큼 외부 환경과 세균에 노출되기 쉬운 기관이다. 요도에 염증이 발생하면 배뇨 시 통증이나 불쾌감, 분비물 등 비교적 뚜렷한 증상이 나타날 수 있지만, 원인균이나 개인의 상태에 따라 증상이 거의 나타나지 않는 경우도 있다. 특히 생식기와 관련된 질환이라는 이유로 진료를 미루는 경우가 있어 주의가 필요하다.

요도염은 요도에 염증이 발생한 상태로, 세균이나 바이러스 등 다양한 병원체가 원인이 될 수 있다. 특히 성매개감염과 관련된 경우가 많아 원인균을 정확하게 확인하는 것이 중요하다. 대표적으로 임균에 의해 발생하는 임균성 요도염과 임균 이외의 병원체에 의해 발생하는 비임균성 요도염으로 구분한다.

임균성 요도염은 임질균인 Neisseria gonorrhoeae에 의해 발생한다. 흔히 임질과 임균성 요도염을 동일한 의미로 사용하는 경우가 있지만, 엄밀하게는 구분할 필요가 있다. 임질은 임질균 감염으로 인해 남녀의 생식기 및 비뇨생식기에 발생하는 다양한 감염을 포괄하는 개념이며, 임균성 요도염은 그중 요도에 감염이 발생한 경우를 의미한다.

반면 비임균성 요도염은 임질균 이외의 병원체가 원인이 되는 요도염을 말한다. 대표적인 원인으로는 클라미디아 트라코마티스가 있으며, 마이코플라스마 제니탈리움 등도 원인으로 확인될 수 있다. 따라서 증상만으로 임균성인지 비임균성인지 판단하기보다는 검사를 통해 원인 병원체를 확인하는 과정이 필요하다.

요도염에서 흔하게 나타나는 증상은 소변을 볼 때 느껴지는 화끈거림이나 통증, 요도 주변의 가려움 또는 불쾌감, 요도 분비물 등이다. 남성에서는 요도 분비물이 속옷에 묻어나거나 아침에 요도 입구 주변에 분비물이 확인되기도 한다. 여성의 경우 증상이 뚜렷하지 않거나 다른 비뇨생식기 질환과 유사한 형태로 나타나는 경우도 있어 감염 여부를 증상만으로 판단하기 어렵다.

특히 무증상 감염이 가능하다는 점은 요도염에서 주의해야 할 부분이다. 증상이 없다고 해서 감염이 없다고 단정할 수 없으며, 치료받지 않은 상태에서는 성접촉을 통해 상대방에게 감염을 전파할 가능성도 있다. 또한 감염이 지속되면서 염증이 주변 비뇨생식기계로 확산될 수 있다.

요도염을 장기간 방치하면 남성에서는 전립선염이나 부고환염 등이 발생할 수 있으며, 반복적인 염증으로 요도가 좁아지는 요도협착으로 이어질 가능성도 있다. 여성에서는 자궁경부염이나 골반염 등으로 감염이 진행될 수 있으며, 일부 성매개감염은 적절하게 치료하지 않을 경우 생식 건강에도 영향을 줄 수 있다. 임신 중 감염이 확인된 경우에는 임신부와 신생아의 건강을 고려한 적절한 검사와 치료가 필요하다.

진단 과정에서는 증상과 성접촉력 등을 확인한 뒤 요도 분비물이나 소변 검체를 이용해 염증 여부와 원인균을 확인한다. 단순히 분비물의 색이나 증상의 정도만으로 원인균을 추정하는 것은 정확하지 않기 때문에 검사를 통한 감별이 중요하다.

치료는 확인된 원인균에 따라 적절한 항균제를 선택하는 방식으로 진행한다. 모든 요도염에 동일한 약제를 사용하는 것은 아니며, 임균성 요도염과 비임균성 요도염 역시 치료 원칙이 다를 수 있다. 특히 최근에는 일부 병원체에서 항생제 내성이 문제가 되고 있어 임의로 항생제를 복용하거나 이전에 처방받은 약을 다시 사용하는 것은 피해야 한다.

또한 성매개감염에 의한 요도염이라면 환자 본인의 치료만으로 끝내서는 안 된다. 감염을 주고받는 상황을 방지하기 위해 성파트너의 검사와 치료가 함께 고려돼야 하며, 치료가 완료되고 의료진이 성접촉 재개가 가능하다고 안내하기 전까지는 성접촉을 피하는 것이 필요하다.

유쾌한비뇨기과 위례점 김명준 원장은 “요도염은 증상이 비교적 단순하게 나타나더라도 원인에 따라 치료 방법이 달라질 수 있고, 일부에서는 증상이 거의 나타나지 않은 상태로 감염이 지속될 수 있다”며 “배뇨 시 통증이나 요도 분비물 등 평소와 다른 증상이 나타났다면 부끄럽다는 이유로 진료를 미루기보다 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 중요하다”고 말했다.

이어 “요도염은 적절한 시기에 원인균을 확인하고 치료하면 대부분 관리할 수 있지만, 치료가 늦어지면 주변 비뇨생식기계로 염증이 확산되거나 재감염이 반복될 수 있다”며 “특히 성매개감염이 의심되는 경우에는 본인과 성파트너가 함께 검사와 치료에 임하는 것이 추가적인 전파를 막는 데 중요하다”고 덧붙였다.