현대인들에게 허리 통증은 고질병이 된 지 오래다. 장시간 앉아 공부나 일을 하거나 구부정한 자세로 스마트폰을 보는 습관이 일상이 됐기 때문이다. 운동 부족과 과식 및 폭식으로 비만해지면서 척추에 부담이 가해진 것도 요인이다.

허리 통증이 반복되거나 엉덩이와 다리까지 저리고 아프다면 일시적인 증상으로 여기기 보다는 척추 질환 여부를 확인해야 한다. 퇴행성 변화가 주된 원인인 질환도 있지만, 허리디스크처럼 젊은층에서도 발생할 수 있는 질환이 있어 연령만으로 판단하기는 어려운 만큼 연령에 관계없이 진료가 필요하다.

허리디스크와 척추관협착증은 가장 흔한 척추 통증 질환으로 꼽힌다. 두 질환은 신경을 압박해 허리와 다리에 통증을 일으킬 수 있지만 발생 원리는 다르다. 허리디스크는 척추뼈 사이의 디스크가 돌출되거나 손상돼 주변 신경을 자극하는 질환이다. 척추관협착증은 신경이 지나가는 척추관이 좁아져 신경을 압박하는 상태다.

두 질환은 다리 저림이나 방사통 등 유사한 증상을 보이기도 하지만 통증이 나타나는 양상에는 차이가 있다. 허리디스크는 앉아 있거나 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해질 수 있다. 척추관협착증은 서 있거나 걸을 때 다리 통증과 저림이 심해지고, 앉거나 허리를 앞으로 숙이면 완화되는 경향을 보인다.

치료는 진단명뿐 아니라 증상의 정도와 신경 기능, 일상생활에 미치는 영향을 종합해 결정한다. 검사에서 디스크 돌출이나 척추관 협착이 확인되더라도 실제 증상과 관련이 있는지 살펴야 한다. 신경학적 이상이 심하지 않다면 일반적으로 물리치료, 도수치료, 체외충격파 치료, 크라이오테라피(냉각치료) 등 비수술적 방법으로 통증을 조절하고 기능 회복을 도모할 수 있다.

신경 염증이 심하거나 통증이 지속되는 경우에는 신경차단술이나 척추 카테터 시술 등 보다 적극적인 비수술 치료가 시행되기도 한다. 신경차단술은 신경 주변의 염증과 통증을 줄이기 위해 시행한다.

신경 카테터 시술은 국소마취 후 꼬리뼈 부위를 통해 특수 카테터를 척추 내부로 삽입한 뒤 풍선을 부풀려 좁아진 척추관을 넓혀주는 방식으로 진행된다. 신경 주변 유착을 완화하고 압박을 줄여 통증 완화를 돕는 시술이다. 절개 없이 진행되는 비교적 간단한 시술로 고령 환자나 수술이 부담스러운 환자에게 적용될 수 있다.

비수술 치료에도 통증이 지속되거나 신경 압박으로 근력이 저하되는 등 기능 장애가 나타난다면 수술을 검토할 수 있다. 수술은 신경을 압박하는 병변을 직접 해소하는 데 목적이 있으며, 환자의 상태와 병변의 위치·범위에 따라 현미경이나 내시경을 이용한 수술 등을 고려한다. 절개 범위를 줄이는 수술법이 활용되기도 하지만 모든 환자에게 동일한 방법이 적합한 것은 아니다. 수술 필요성과 기대 효과, 합병증 위험, 회복 과정 등을 충분히 살펴 결정해야 한다.

김태원 하이본병원 대표원장은 “허리 통증은 증상만으로 원인을 단정하기 어렵고, 허리디스크와 척추관협착증도 통증 양상과 신경 기능을 함께 살펴 치료 방향을 결정해야 한다”며 “비수술 치료를 우선 고려할 수 있는 경우가 많지만, 신경 압박이 심하거나 근력 저하 등 기능 이상이 진행된다면 수술적 치료가 필요한지 신속하게 진단해야 한다”고 말했다.